Nikola Tesla: Der Mann, der die Zukunft unter Strom setzte

Vier Geschichten über Erfindungsgeist, wirtschaftliche Macht, das Scheitern großer Visionen – und ein technisches Erbe, das bis heute wirkt.

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Teil 1: Der Mann, der Blitze denken konnte

Vom Pfarrersohn im Habsburgerreich zum Erfinder des elektrischen Zeitalters

In der Nacht seiner Geburt soll ein Gewitter über Smiljan gezogen sein. Die Hebamme habe das Neugeborene deshalb ein „Kind der Finsternis“ genannt, seine Mutter aber geantwortet: „Nein, ein Kind des Lichts.“ Es ist eine jener Geschichten, die heute untrennbar mit Nikola Tesla verbunden sind. Belegt ist sie nicht. Belegt ist hingegen, dass Tesla am 10. Juli 1856 in Smiljan geboren wurde, damals Teil des österreichischen Kaiserreichs, heute in Kroatien gelegen. Sein Vater Milutin war serbisch-orthodoxer Priester, seine Mutter Đuka Mandić verfügte trotz fehlender formaler Schulbildung über bemerkenswertes handwerkliches Geschick.

Tesla selbst schrieb später, er habe von ihr seine Erfindungsgabe geerbt. Sie fertigte Werkzeuge und Hilfsmittel für den Haushalt und konnte lange Passagen serbischer Dichtung auswendig wiedergeben. Schon hier beginnt allerdings die Schwierigkeit jeder Tesla-Biografie: Viele farbige Einzelheiten stammen aus seinen eigenen, Jahrzehnte später verfassten Erinnerungen. Sie sagen viel darüber aus, wie Tesla sich selbst sah. Als unabhängige Belege müssen sie vorsichtig behandelt werden.

Eine Ausbildung ohne Abschluss

Tesla besuchte die Schule in Gospić und anschließend die höhere Realschule in Karlovac. 1875 begann er am kaiserlich-königlichen Polytechnikum in Graz ein technisches Studium. Dort beschäftigte ihn besonders die Frage, wie sich elektrische Energie in eine gleichmäßige Drehbewegung übersetzen ließ. Die damals vorgeführten Gleichstrommaschinen arbeiteten mit Kommutatoren, also mechanischen Stromwendern, die Verschleiß und Funkenbildung verursachten.

In Graz fiel Tesla zunächst durch großen Arbeitseifer auf. Doch er schloss das Studium nicht ab. Auch in Prag, wo er 1880 Vorlesungen besuchte, erwarb er keinen akademischen Grad. Das ist mehr als eine biografische Fußnote. Tesla war kein Professor, der aus einer gesicherten Institution heraus forschte. Er musste seine Ideen in einer jungen, riskanten Industrie durchsetzen – und dafür Investoren, Unternehmen und Öffentlichkeit gewinnen.

1881 ging Tesla nach Budapest und arbeitete im Umfeld der neuen Telefonzentrale. Nach seiner späteren Darstellung erkannte er dort das Prinzip eines rotierenden Magnetfeldes. Ob der entscheidende Gedanke tatsächlich während eines Spaziergangs im Stadtpark entstand, wie Tesla erzählte, lässt sich nicht unabhängig bestätigen. Sicher ist: Das rotierende Magnetfeld wurde zum Kern seiner späteren Motoren.

Lehrjahre im Edison-System

1882 wechselte Tesla nach Paris zur Continental Edison Company. Elektrische Beleuchtung war damals keine selbstverständliche Infrastruktur, sondern eine neue Industrie. Kraftwerke, Leitungen, Generatoren und Lampen mussten als zusammenhängende Systeme entwickelt und installiert werden. Tesla gewann dabei praktische Erfahrung mit Dynamomaschinen und elektrischen Anlagen.

Zwei Jahre später reiste er in die Vereinigten Staaten. Im Juni 1884 traf er in New York ein und begann bei den Edison Machine Works zu arbeiten. Auch um diese Episode rankt sich eine berühmte Geschichte: Edison habe Tesla 50.000 Dollar versprochen, wenn dieser seine Generatoren verbessere, und die Zusage später als „amerikanischen Humor“ abgetan. Für diese pointierte Szene gibt es keinen zeitgenössischen Beleg. Sie tauchte erst später in Teslas eigener Darstellung auf.

Der grundlegende Konflikt ist dennoch plausibel. Edison hatte ein Geschäft rund um Gleichstrom aufgebaut. Tesla war überzeugt, dass Wechselstrom größere Möglichkeiten bot. Nach wenigen Monaten verließ er das Unternehmen. Aus dem oft erzählten persönlichen Duell zweier Genies wurde später ein Mythos. In Wirklichkeit standen dahinter unterschiedliche technische Systeme, Unternehmensinteressen und Investoren.

Von der Idee zum Patent

Teslas erster Versuch als Unternehmer verlief schwierig. Eine 1885 gegründete Firma konzentrierte sich auf Beleuchtungstechnik; Tesla verlor bald die Kontrolle über das Unternehmen. Erst neue Partner ermöglichten ihm 1887 ein Labor in New York. Dort entstanden jene Motoren, Generatoren und Übertragungssysteme, die seinen Namen dauerhaft in die Technikgeschichte einschreiben sollten.

Am 1. Mai 1888 wurden mehrere zentrale US-Patente erteilt. Das Patent 382.279 beschreibt einen elektromagnetischen Motor mit mehreren Stromkreisen, in denen phasenverschobene Wechselströme ein rotierendes Magnetfeld erzeugen. Der Rotor musste nicht mehr über einen mechanischen Kommutator umgeschaltet werden. Damit wurde ein robusterer Weg eröffnet, elektrische Energie in Bewegung zu verwandeln.

Tesla war auch hier nicht allein. Der italienische Physiker Galileo Ferraris hatte unabhängig an einem rotierenden Magnetfeld und einem Zweiphasenmotor gearbeitet. Michail Doliwo-Dobrowolski entwickelte später bei der AEG wesentliche Elemente des Dreiphasensystems. Weitere Ingenieure trugen Transformatoren, Generatoren, Schalttechnik und praktische Verbesserungen bei. Die elektrische Moderne hat keinen einzelnen Erfinder.

Teslas Stärke lag in der Verbindung mehrerer Komponenten zu einer technischen Vorstellung: Er dachte nicht nur an eine Lampe oder einen einzelnen Motor, sondern an ein System aus Erzeugung, Übertragung und Nutzung elektrischer Energie. Im Mai 1888 präsentierte er seine Arbeit vor dem American Institute of Electrical Engineers. Nun lagen nicht mehr bloß Ideen vor, sondern funktionierende Modelle und Patente.

Ein Erfinder findet seinen Unternehmer

George Westinghouse hatte bereits in Wechselstromtechnik und Transformatoren investiert. Er verstand, was Teslas Motorpatente für sein Unternehmen bedeuten konnten: Wechselstrom ließ sich damit nicht nur zur Beleuchtung einsetzen, sondern auch für industrielle Antriebe. Im Juli 1888 sicherte sich Westinghouse die Rechte an Teslas Patenten und engagierte ihn zeitweise als Berater in Pittsburgh.

Damit trafen zwei unterschiedliche Fähigkeiten aufeinander. Tesla konnte ungewöhnliche elektrische Systeme entwerfen und eindrucksvoll vorführen. Westinghouse konnte Fabriken, Ingenieurteams, Kapital und Vertrieb organisieren. Erst diese Verbindung gab Teslas Arbeit die Chance, Teil einer neuen Infrastruktur zu werden.

Der junge Einwanderer hatte innerhalb von vier Jahren den Weg vom Angestellten einer Edison-Firma zum Partner eines der mächtigsten Konkurrenten Edisons zurückgelegt. Doch mit den Patenten begann nicht der ruhige Aufstieg eines Erfinders. Es begann ein Kampf darum, welches technische System Städte, Fabriken und schließlich ganze Länder mit Energie versorgen sollte.

Folge 2 erscheint am 25. August

Quellenhinweis: Die biografischen Eckdaten stützen sich auf die Chronologie des Nikola-Tesla-Museums, die Library of Congress, das Franklin Institute und die technikhistorische Darstellung von IEEE/ETHW. Die technische Beschreibung folgt unter anderem Teslas US-Patent 382.279. Nicht unabhängig belegte Erinnerungen Teslas sind im Text ausdrücklich als solche gekennzeichnet.

Bild mit ChatGPT erstellt